Il kung fu, come tecnica di combattimento, nasce all'incirca verso il 2700 a. C. sotto la dinastia Xia, l'imperatore giallo Huang Ti che cominciò a valorizzare lo studio di lotta degli animali, per poi applicare le tecniche al combattimento tra uomini, nasce intorno al 2500 a. C. la prima esperienza di lotta organizzata. Il primo metodo di lotta è stato il Go ti, inventato dal generale dell'esercito Chin Yu Shu, dove due uomini combattono tra loro, uno è armato mentre l'altro combatte a mani nude. Le tecniche si raffinano con lo studio degli animali nei secoli avvenire.
Nel 206 a.C. circa, sotto la dinastia Han, oltre allo studio delle tecniche manuali si aggiunge lo studio delle armi, stile inventato da Kwook Tee, per abbandonare quasi definitivamente il corpo a corpo. Grazie a Hua To si affina lo studio delle tecniche utilizzate dagli animali per combattere, e inventa l'agopuntura come metodo anestetico, fu il primo ad effettuare operazioni chirurgiche, a quel tempo vietate, perché il corpo veniva considerato inviolabile (tradizione che vi è ancora oggi in Cina, infatti molti non si fidano della medicina chiamata occidentale o allopatica e continuano ad utilizzare i metodi della medicina cinese ed omeopatica), egli morì attorno al 30 a.C.
Nel 520 d.C. Ta Mo, considerato il padre del kung fu come lo conosciamo oggi, nel suo viaggio dall'India alla Cina arriva al monastero di Shaolin dove trova dei monaci indeboliti dalle preghiere, egli quindi decide di insegnargli degli esercizi, chiamati Chin Chin Ta Mo, che utilizzano le tecniche degli animali, i monaci con la pratica e la costanza migliorano sia il loro fisico sia il loro spirito; infatti, le preghiere religiose venivano abbinate alle tecniche degli esercizi fisici che Ta Mo aveva insegnato ai monaci, ogni tecnica aveva una finalità religiosa, ogni tecnica veniva applicata alle tecniche religiose (ne parlerò meglio in un altro post), nei secoli futuri ogni monaco Shaolin si specializzava in un animale che per carattere o per scelta gli era più congeniale.
Nel 1500 a.C. gli stili vennero unificati in uno stile unico, questo avvenne grazie a Chuea Yuan e dal monaco taoista Li Chen e dal maestro Pa Yu Feng, questi ultimi due esterni al monastero di Shaolin, così i cinque stili principali tigre, serpente, leopardo, gru e drago vennero unificati in un unico stile. Dal 1550 comincia l'invasione del nord della Manciuria (la Mongolia), così per ragioni difensive l'accesso al monastero fu limitatissimo, era difficilissimo entrarvi ed anche se ci si riusciva potevano passare anni prima che fossero insegnate le tecniche del kung fu all'allievo come era difficilissimo uscirne; infatti, le prove per uscire dal monastero erano estremamente difficoltose, per esempio la prova finale era quella di portare un braciere, il quale aveva inciso sopra ai due lati un dragone ed una tigre, simbolo del monastero, di 100 kg. circa per parecchi metri con la sola forza delle braccia, in questo modo venivano impressi in modo indelebile nella carne i due simboli del tempio.
Nel 1642/1644 a causa dell'allentarsi dell'accettazione degli allievi riesce ad entrare all'interno una spia che aprendo il portone di notte alle guardie dell'imperatore riesce a far distruggere l'intero tempio, solo sette monaci riescono a salvarsi ed a scappare, ognuno in varie direzioni spargendosi per tutta la Cina e continuando i loro studi sulle tecniche degli animali, la filosofia e la religione, ognuno per i propri conti, studiando stili di animali diversi e non più lo stile Shaolin completo. I cinesi volevano riportare la dinastia Ming al potere per questo fecero delle sette segrete ove vi erano i più famosi maestri di kung fu.
Dal 1800 le scuole di kung fu furono vietate e riaperte ufficialmente solo dopo la seconda guerra mondiale, dal 1840 al 1846 vi fu la persecuzione del buddismo sotto la dinastia Qing (non sono molto sicura che sia Qing o Ming, perdonatemi l'ignoranza, se qualcuno ne sa di più mi corregga per favore), 4500 tempi buddisti furono distrutti completamente, i loro monaci si sparsero per la Cina e altri stati limitrofi la Cina che li accolsero in questo modo lo stile del kung fu.